Côté ouvert | Impressions, chroniques et buzz ovales

Entre Barcelone et Tucuman, il faut croire qu’un fil, bleu, était ten­du, et plus que ténu. On a suff­isam­ment regret­té ici l’indigence du Top 14 et le manque de per­son­nal­ité de notre équipe nationale ces derniers temps, et même plus en amont, pour ne pas boud­er notre plaisir devant la per­for­mance du Rac­ing 92 et celle du XV de France. La sai­son ovale se ter­mine donc en apothéose, y com­pris du côté – ouvert – de Tokyo, alors qu’on aimerait qu’elle ne s’arrête pas en si beau et si bon chemin.
Un record de spec­ta­teurs pour une finale de Cham­pi­onnat, 99 124 au Camp Nou, dont cer­tains des Quin­conces, mais surtout un spec­ta­cle com­plet : sus­pense, drame, ten­sion, exploits, pas­sion. Et pour finir un beau cham­pi­on. Toulon s’est dél­ité en supéri­or­ité numérique, ce qui est assez incom­préhen­si­ble, et dénote l’absence de leader tac­tique. Le Rac­ing 92, dont on craig­nait qu’il ne prenne une veste mais qui au con­traire la por­ta avec classe en hom­mage au Show­biz, s’est sub­limé à qua­torze après la sor­tie de son demi de mêlée sur car­ton rouge. Ce qui nous ramène encore une fois à la notion d’équipe.
L’Irlande l’avait décroché dans les mêmes con­di­tions, au Cap, face aux Spring­boks ; le Rac­ing 92 l’a con­fir­mé devant Toulon à Barcelone : quand elles s’unissent, s’allient, se lient, ne for­ment qu’un en regar­dant et en pous­sant dans la même direc­tion le temps d’un pro­jet com­mun, les ressources des êtres sont insoupçon­nées. Ce qu’on appelle l’esprit d’équipe. Les Fran­ciliens l’avaient et quand leur cap­i­taine, Dim­itri Szarzews­ki, avouait à l’issue de la vic­toire in extrem­is devant Cler­mont à Rennes que ses coéquip­iers et lui s’aimaient, et que c’était là la clé de leur suc­cès, il fal­lait le croire.
Démon­stra­tion des All Blacks, certes, mais surtout des Anglais en Aus­tralie, trois tests à rien là encore. Des Anglais qui ont aus­si été sacrés cham­pi­ons du monde chez les moins de vingt ans, avec un phénomène d’ouvreur, Har­ry Mallinder, fils de Jim, coach des Saints de Northamp­ton : buteur pré­cis, ani­ma­teur embal­lant et allure de gold­en boy. Avec lui, le XV de la Rose est tran­quille pour la prochaine décen­nie. Nous, nous avons trou­vé Antoine Dupont, Alexan­dre Roumat et Dami­an Penaud.
Et surtout Bap­tiste Serin, là-bas à Tucuman, au pays des oranges et des pelous­es patatières. Mais pour rester avec les Anglais, leur Brex­it, qui coupe le pays de la Gra­cieuse en deux, donne déjà du relief au prochain Tournoi des Six Nations. L’Anglais, sa con­duite et sa mon­naie, inven­teur entre autres du jeu de rug­by, reste une énigme qu’il est agréable de ten­ter de résoudre à grandes rasades de bière tiède dans un pub à la moquette épaisse et aus­si col­lante que le bar en bois qu’il abrite.
Si l’Europe se trou­ve soudain dépe­u­plée de sa tribu la plus décalée, nos envies d’outre-Manche sont relancées. Twick­en­ham rede­vient une des­ti­na­tion exo­tique et je me revois encore dans le Tem­ple pour un Lions bri­tan­niques et Irlandais vs Bar­bar­ians bri­tan­niques (14–23) en 1977, forts des frères flankers, Jean-Pierre Rives et Jean-Claude Skrela, encad­rant Jean-Pierre Bas­ti­at, vilipendé dans ce même stade quelques mois plus tôt. Mon voisin cra­vaté Cam­bridge rece­lait dans son Bar­bour deux flasques rem­plies d’un douze ans d’âge quand son épouse ouvrait en tri­bune une valise garde-manger en osier, assi­ettes de porce­laine et gob­elets en argent, une heure avant le coup d’envoi. C’est ain­si que j’apprécie les Anglais.
PS : ceci est l’avant-dernier Côté Ouvert. Les blogs de L’Equipe vont fer­mer très prochaine­ment. Je vous dis à ven­dre­di, pour la der. Ce sera la 150ème. Un sym­bole, non ? Vous pou­vez con­tin­uer à échang­er ovale sur ma nou­velle adresse.

Toulon-Rac­ing à venir nous ramène en 1987. Le GPS dans le dos rem­place le noeud papil­lon rose autour du cou, mais le Rac­ing 92 a renoué, ven­dre­di dernier à Rennes, avec la folie du Show­biz. On par­lera longtemps, pour le plaisir parce qu’elle a con­den­sé toutes les émo­tions en cent min­utes, de cette demie face à Cler­mont. Le Top 14, auquel on reprochait de se déliter, est rede­venu d’élite par la magie d’une ren­con­tre débridée, décousue, indé­cise, spec­tac­u­laire, émou­vante.
Le Rac­ing 92 annon­cé aus­si fer­mé que ses entraîne­ments à huis clos a réc­on­cil­ié ten­sion et pas­sion, sus­pense et pres­sion, engage­ment et vista, tran­spi­ra­tion et inspi­ra­tion dans un petit écrin bre­ton baigné de lumière. Rien de ce qui était annon­cé ne s’est pro­duit, y com­pris côté météo. Pour ça le rug­by est grand. Jusqu’à voir les deux prési­dents épaule con­tre épaule, presque enlacés dans les derniers instants d’une pro­lon­ga­tion irres­pirable.
A Rennes, j’ai croisé Philippe Guil­lard prend de pro­jets et de lucid­ité, Mourad Boud­jel­lal qui m’a immé­di­ate­ment reproché une phrase de ce blog dont il est lecteur avant de se mon­tr­er affa­ble et agréable comme il sait l’être ; un ancien grand entraîneur toulon­nais devenu chroniqueur qui pre­nait le respon­s­able com du Rac­ing pour un serveur de crêpes devant le buf­fet média, et Abdel Benazzi soucieux d’expliquer en quoi Jake White n’était pas un fos­soyeur de tal­ents français.
Pas de traf­ic dans les rues de Rennes, trois min­utes chrono pour aller d’un point à un autre, dis­ons de mon hôtel situé à une poignée de kilo­mètres du stade sans un bou­chon, si ce n’est ceux des bouteilles de cidre offertes à la dégus­ta­tion. Ces demies très cer­voise avaient le par­fum de la phase finale anci­enne ver­sion, quand il fal­lait dicter ses comptes ren­dus et s’agglutiner dans une zone mixte exiguë. Bon­heur que de se planter devant Juan Imhoff, Dim­itri Szarzews­ki, Scott Sped­ding, Ful­gence Oue­drao­go, Guil­hem Guira­do, à la hau­teur de l’événement dans l’émotion qu’ils firent pass­er au coup de sif­flet final, les mots qu’ils choisirent.
La veille de chaque demie, les entraîneurs – c’est con­tractuel – se ren­dent en con­férence de presse. Lau­rent Tra­vers, Jake White et Bernard Laporte furent dis­erts, par­fois drôles, tou­jours décon­trac­tés. Seul Franck Aze­ma trans­mit son stress, pal­pa­ble. Ça ne veut peut-être rien dire. Ou alors ça veut tout dire, selon. Il fau­dra un jour que l’ASM Cler­mont se pose les bonnes ques­tions.
A celles que nous n’avons pas eu le temps de pos­er à Aze­ma après la défaite, cru­elle, de son équipe, il dégainait déjà ses répons­es ; elles visaient l’arbitrage comme sou­vent quand une équipe perd. Pas un mot sur les six points d’avance gâch­es en pro­lon­ga­tion, le dégage­ment foireux d’Aurélien Rougerie en fin de pro­lon­ga­tion, la touche pas trou­vée par Brock James et la passe aveu­gle de Ludovic Radosavl­je­vic. C’était sans doute trop sen­si­ble, trop gênant et oblig­erait à des remis­es en ques­tion qui ne sont pas au pro­gramme RH de Miche­lin.
Par­ti­c­ulière­ment stratégiques, ces demi-finales ! Atta­quer très vite l’espace balle en main après l’ouvreur, côté Rac­ing 92 ; détru­ire frontale­ment le men­tal héraultais en mul­ti­pli­ant les assauts quitte à ignor­er les décalages, côté Toulon. Volon­té offen­sive au Rac­ing, qui n’avait habitué per­son­ne à une telle débauche de pass­es dans ses pro­pres vingt-deux mètres ; volon­té d’érosion à Toulon, qui a retrou­vé l’héritage de Bakkies Botha et qu’on ne croy­ait pas aus­si solide­ment armé pour per­cuter ain­si.
Remar­quer aus­si le nom­bre impor­tant de plaquages au sol sans ruck der­rière afin de per­me­t­tre à la défense de con­tourn­er l’édifice sans être hors-jeu, ce qui per­mit en toute fin de pro­lon­ga­tion au Rac­ing­man Juan­dré Kruger d’intercepter libre­ment pour offrir le bal­lon d’essai et de suc­cès à Juan Imhoff, boosté par l’hommage qu’il voulait ren­dre au fils de son pre­mier entraîneur, décédé trop jeune ; ce même Kruger qui n’a rien trou­vé de mieux que de twit­ter son obstruc­tion sur Stret­tle. Déplacé.
Pen­dant que les demies de Top 14 réchauf­faient les cœurs à défaut de faire vibr­er les chœurs – peu de sup­por­t­eurs des qua­tre clubs à Rennes -, le XV de France des bizuths (sept nou­veaux capés au coup d’envoi, dix au final) affrontait à Tucuman des Pumas mod­elés cette année par le Super Rug­by. Et que croyez-vous qu’il arrivât ? Et bien les petits Bleus furent ent­hou­si­as­mant d’élans offen­sifs, jouant dans la défense, util­isant l’espace et le bal­lon comme rarement depuis au moins une décen­nie, dans le sil­lage de Serin, Gour­don, Poirot, Gou­jon, Picamoles, Ato­nio, Bon­fils et cap­i­taine Plis­son. Le score ? Pour une fois, on s’en souciera peu. Seul souci, la France se retrou­ve neu­vième au classe­ment mon­di­al.

Ceux qui s’attendaient à vibr­er au son des trompettes, des cornes de brume, des cré­celles et des chants à l’entame de la phase finale en sont pour leur bil­let d’entrée. En fait, s’il y avait des tam­bours en tri­bune, les per­cus­sions étaient sur le ter­rain. Du coup, aucune appogia­ture. En frap­pant fort sur la ligne d’avantage, Rac­ing-Toulouse et Mont­pel­li­er-Cas­tres ont fini par taper sur les nerfs.
A Colombes, il faut savoir que la tri­bune de presse hérite d’un énorme haut-par­leur de fête foraine accroché à l’un des pylônes qui sou­tient la toi­ture et aveu­gle un petit bout de ter­rain. Mais il n’y avait pas besoin de trop se tor­dre le cou : nous étions du bon côté pour voir Fick­ou mar­quer, Dulin relancer, Roko­coko relay­er et Toto Tra­vers chang­er vite fait son pili­er rem­plaçant pour le tit­u­laire resté sur le banc à côté de lui pen­dant trois min­utes seule­ment.
Le rug­by pro est cynique. Il oblige un poupon de 22 ans, deux feuilles de match en comp­tant celle de same­di dernier, à simuler une blessure au mol­let pour laiss­er revenir celui qu’il était cen­sé rem­plac­er dans les dernières min­utes. Mais c’est dans ce choix d’urgence validé par le règle­ment que le Rac­ing n’a pas per­du dans l’ultime instant son bar­rage con­tre la brav­i­tude, repoussé qu’il fut devant sa ligne d’en-but par un Toulouse hors d’âge, Hari­nor­do­quy, Clerc et Fly­nn sor­tant défini­tive­ment du champ d’honneur dans la con­fu­sion la plus totale.
De con­fu­sion, il en fut ques­tion aus­si au stade des échafaudages. Cas­tres n’a pu organ­is­er son mika­do à l’Altrad Sta­di­um, et les mécanos de Mont­pel­li­er, qui adhérent au syn­di­cat des « Frères du Plessis and Co », ont boulon­né leurs bal­lons portés pour finir déchirés du mail­lot dans une alga­r­ade qui n’avait même pas le goût pur mâle d’une vraie générale, et finit par don­ner du Trop 14 une image fre­latée, et pour tout dire une impres­sion désagréable de pour­ri cup.
Aupar­a­vant, en début de semaine, des Bleuets trop sages s’étaient plan­tés dans les grandes largeurs face aux Pumi­tas dont Fabi­en Galth­ié – qui fut con­sul­tant à Buenos-Aires – me dis­ait qu’ils évolu­aient tous dans des clubs ama­teurs, quand nos espoirs tra­vail­lent depuis deux ans dans une usine à cham­pi­ons ; et on croit volon­tiers qu’ils s’y retrou­vent essorés, dans l’Essonne. Heureuse­ment, la chance sonne deux fois, et avec deux fils de, Dami­an Penaud et Alexan­dre Roumat, pour les débrid­er face au Japon, ils ont désor­mais l’espoir de mieux fig­ur­er dans ce Cham­pi­onnat du monde des moins de vingt ans.
Retour à Colombes, où Toulouse est tombé bal­lon en main. Ou alors c’est l’inverse. Qu’importe. Au coup de sif­flet final, pas de querelle : anciens et jeunes genoux à terre, larmes aux yeux, cœurs ser­rés. Pour tout un tas de raisons : ils avaient per­du après s’être égarés durant la sai­son, ils per­daient aus­si les meilleurs d’entre eux en s’inclinant au terme de ce match couperet. Leur peine tran­chait avec l’explosion de hurlements bal­ancés sans dis­cerne­ment ni retenue dans la sono, vol­ume à fond.
Alors qu’un court moment de silence aurait été de la plus sportive dig­nité, un speak­er de foire encour­ageait sans répit le pub­lic de Colombes, pas vrai­ment ama­teur de match en fan­fare, à « faire du bruit ». Car c’est bien de cela dont il s’agit en rug­by désor­mais : faire du bruit. Celui qui vacarme le plus fort a gag­né. Quoi, on ne sait pas, mais il a gag­né. On peut juste crain­dre, mais nous le saurons same­di soir à Rennes – au fait, qui d’entre vous sera au Roazhon Park ? – que les demies soit la fête du bruit à défaut de celle du jeu.
On espère juste que Cler­mont et Toulon ont prévu d’ouvrir pour oblig­er ain­si les out­siders, Rac­ing 92 et Mont­pel­li­er, à sor­tir de leurs gonds. Parce que pen­dant ce temps-là, alors que la France, affalée sur la grève, con­voque fis­sa les oubliés de la phase finale pour se compter quinze à Tucuman, les autres nations du Nord relèvent leur niveau. Huitième nation mon­di­ale, juste, mais alors tout juste devant l’Ecosse, il ne faudrait pas que la France perde tout en ce mois de juin : son rug­by, ses espoirs et son stand­ing. Parce que neu­vième, c’est la per­spec­tive d’être dans le troisième cha­peau en mai prochain, au moment du tirage au sort des poules du Mon­di­al 2019. Vous imag­inez d’ici le bruit que ça ferait.

Bay­onne retrou­ve le Top 14 après une seule sai­son d’exil, encore que la ProD2 soit mieux qu’une puni­tion. Décimé et cri­tiqué, l’Aviron est remon­té en jouant sur les ressorts de la sol­i­dar­ité et du plaisir au jeu tels que com­pressés par Vin­cent Etch­eto. Et ça me fait penser à une des nou­velles de Benoit Jean­tet* dans laque­lle il est ques­tion d’un entraîneur peu com­mun.
«Entraîn­er, c’est juste un autre moyen de ren­dre les joueurs heureux. Tout ce qui m’intéresse, ce n’est pas de faire de vous des meilleurs rug­by­men, dit-il, à un de ses joueurs. Non. Je veux juste essay­er de faire de vous de meilleurs hommes. A vous enseign­er que la source du bon­heur, c’est en vous qu’elle s’écoule. Pour ça, je suis prêt à don­ner beau­coup. Beau­coup de moi-même. Et toi, qu’es-tu prêt à nous don­ner ?» Avant de pos­er sur la table de mas­sage un mes­sage : «L’ascension du mont Ven­toux», de Pétrar­que.
Le mont Ven­toux est un trompe l’œil qui cul­mine à 1912 mètres au milieu de la plaine. Son dôme se découpe dans le ciel de Provence. Pen­dant vingt-deux kilo­mètres, les cyclistes pro­fes­sion­nels effectuent son ascen­sion en une heure. Les marcheurs, eux, met­tent une journée depuis Malaucène.
En 1336, Pétrar­que, trente-deux ans, se décide à gravir cette « masse abrupte, presque inac­ces­si­ble, de terre rocheuse» en choi­sis­sant un rac­cour­ci. « J’errais encore dans la val­lée, sans qu’aucune voie plus facile ne s’offrit à moi ; je n’avais fait qu’allonger ma route, et aug­menter en vain ma peine. En réal­ité, je refu­sais la fatigue de l’ascension. » En ten­tant l’escalade du mont Ven­toux, Pétrar­que se met à nu, étale ses imper­fec­tions : pré­ten­tion, entête­ment, paresse.
Cet ouvrage, lais­sé à des­sein sur une table de ves­ti­aire, nous indique com­ment gravir notre pro­pre som­met, com­ment nous hiss­er quand tout nous tire vers le bas en pente douce, à com­mencer par notre volon­té la plus com­mune, celle du moin­dre effort. Petrar­que mesure com­bi­en il est dif­fi­cile de rester sur le chemin le plus exigeant tant nous trou­vons tous de bonnes excus­es pour ne pas nous élever aus­si haut et aus­si vite que nous l’aurions souhaité.
Pétrar­que n’a jamais gravi le mont Ven­toux. Et cette let­tre à son con­fesseur, il l’a écrite dix-sept ans après avoir voy­agé, assis der­rière sa table. Alors pourquoi « L’ascension du mont Ven­toux ? » Pour vain­cre l’engourdissement. Pétrar­que écrit : «Vouloir ne suf­fit pas : tu dois désir­er pour réus­sir. » Le désir, c’est ce qu’a fait naître Vin­cent Etch­eto dans le ves­ti­aire de Jean-Dauger en juin dernier, au milieu d’un groupe de joueurs en perdi­tion, sans repères, sans cer­ti­tudes. Un an après, dans les pas de son grand-père et de son père, Roger, lui aus­si ouvreur et entraîneur, il a offert à Bay­onne une mon­tée.
Son père avait l’habitude de répéter à celui qui lui demandait com­ment instiller le virus de l’attaque : «On ne met pas en place un rug­by de mou­ve­ment avec des idées arrêtées. » A l’heure où com­mence la phase finale de Top 14, celle de ProD2, qui vient de se ter­min­er, nous a beau­coup don­né.
* Comme si le monde flot­tait, Benoit Jean­tet (édi­tions Salto)

Je ne sais pas si ça va mieux, mais pourquoi donc faudrait-il tomber en sin­istrose parce qu’on se réveille tard ? Thier­ry Dusautoir le glis­sait en con­férence de presse, la semaine dernière : nous n’avons sans pas ouvert les yeux assez tôt. De quoi voulait-il par­ler ? Des liens humains qui se dis­ten­dent au sein du rug­by pro­fes­sion­nel.
Et pour­tant, Pau, Toulouse, Mont­pel­li­er finale­ment, et Bay­onne ont salué comme il se doit ou comme ils le pou­vaient, la généra­tion 2000 qui prend sa retraite, la trentaine dépassée. Comme quoi c’est encore pos­si­ble, même avec beau­coup de mal­adress­es, n’est-ce pas Tim­o­ci Matanavou, n’est-ce pas François Trin-Duc ?
J’ai aimé la stand­ing ova­tion du pub­lic de Jean-Dauger pour la sor­tie de David Skrela, dimanche. Si je ne devais garder qu’une seule image ce serait celle-là. Tout l’esprit rug­by était dans ces applaud­isse­ments spon­tanés, rien de prémédité, d’arrangé, d’un peu­ple ovale à un de ses enfants qui n’est même pas basque. Dans un stade qui porte le nom du plus grand.
Quand nous avons choisi d’écrire « Rug­by au cen­tre » avec mon ami Jacques Riv­ière, nous sommes allés voir Jean Dauger. Avant tout autre trois-quarts cen­tre. C’était en 1983 et il flot­tait. Après plus d’une heure d’entretien au plus pro­fond de la philoso­phie ovale, Manech – Jean, en basque -, ain­si que l’appelaient ses amis du pays, nous accom­pa­gna, immense para­pluie ouvert, jusqu’à notre voiture et nous glis­sa un « Bonne quête » qui ne nous quitte pas depuis.
Il aurait aimé ce moment chargé de sym­bol­es, Manech… Dans l’espace anx­iogène qu’est devenu le rug­by pro, les mar­ques pro­fondes de respect, de recon­nais­sance naturelle, de partage et d’unisson méri­tent d’être soulignées et appré­ciées. Il y avait des pleurs, des larmes et des san­glots, le week-end dernier. C’est pour cela que le rug­by est grand. Surtout.
On regrette sou­vent ici que les vis­i­teurs de l’autre hémis­phère débar­quant en grand nom­bre fassent de l’ombre à nos jeunes pouss­es qui tar­dent à éclore. Alors quand je vois jouer San­ga et Chaume avec Cler­mont, Oz avec Greno­ble, Javaux et Chau­veau avec le Rac­ing, Daguin et Macalou avec le Stade Français, Saurs, Bou­vi­er et Miquel avec Agen, je me dis qu’il y a encore des généra­tions à décou­vrir, des car­rières à suiv­re.
Ce n’est pas une ques­tion d’âge, finale­ment, que de tiss­er des liens. J’ai reçu, grand plaisir, ce lun­di une let­tre de Michel Sit­jar, 73 ans et pas une ride à la rime. Il m’engage d’une écri­t­ure nette à écouter la Polon­aise Héroïque. « Cela m’enthousiasme, tous ces morceaux de musique dans lesquels on sent le génie exprimer mag­nifique­ment l’amour de son pays. » J’avoue en préfér­er une autre mais le con­tact est établi.
Qu’aurait donc bien pu écrire Antoine Blondin sur « l’absurdisme » – un néol­o­gisme made in Sit­jar – des rebonds topqua­torziens ? Cette « volon­té cru­elle », ajoute le poète de La Mag­istère, ce « brouil­lard effrayant et épais ». Blondin et Sit­jar échangeaient sou­vent, flot­tant dans les degrés. On ne passe pas par Golfech, c’est un fait, mais il est regret­table, ne serait-ce que pour écouter la mai­son aux oiseaux depuis cette berge de la Garonne.
Vous, je sais pas mais moi ça va mieux quand je lis de la poésie. Dernière­ment, j’ai reçu le dernier opus de Benoit Jean­tet (sou­venez-vous, il avait ren­con­tré ici même Charles Juli­et pour évo­quer le pays du long nuage blanc). Là, il s’est mis au vert et à la prosodie sur azer­ty. « Comme si le monde flot­tait ». Ain­si titré ce recueil de nou­velles ciselées et ovales. Aux édi­tions Salto. Adoucis­sant.

C’est un tome de l’histoire du rug­by français dont l’écriture se ter­mine à l’annonce des retraites d’Imanol Hari­nor­do­quy, de Clé­ment Poitre­naud et de Damien Traille. D’autres pages sont néan­moins à prévoir dans les semaines à venir, une fois la phase finale ter­minée. Ain­si va le rebond ovale : le sport est pra­tiqué par de jeunes gens dans la force de l’âge et nous, obser­va­teurs, fer­mons et ouvrons des chapitres.
Ces trois-là ne sont pas tout à fait nés à l’heure du rug­by pro­fes­sion­nel. Imanol gardera pré­cieuse­ment dans sa mémoire vive son pre­mier titre, obtenu avec ses copains de l’US Nafar­roa-Garazi. Clé­ment, un artiste, a aimé expos­er ses œuvres pho­tographiques sans fausse pudeur et avec finesse. Damien est revenu aux sources et va pour­suiv­re la fil­i­a­tion, le rug­by comme trait d’union.
Trois inter­na­tionaux aux per­son­nal­ités con­trastées, par­fois mal com­pris­es. Ils ne pleu­raient pas pour une mau­vaise note dans L’Equipe, n’ont jamais envoyé leur attaché de presse ou chargé de com ou agent négoci­er une inter­view, évo­quer un arti­cle qui n’aurait pas été écrit à leur avan­tage, annon­cer une opéra­tion mar­ket­ing. Leur accès était direct, sans fard. Il le restera.
Imanol – ça sig­ni­fie Emmanuel, en basque -, tout comme Clé­ment et Damien, auraient encore pu jouer une sai­son. Ils par­tent avec de bons sen­ti­ments à faire partager. Avec eux, ce sont les années 2000 qui s’estompent un peu. Il en est ain­si à chaque décen­nie. La vie est ain­si fête. Le rug­by, lui, gardera leur trace, celle de leurs exploits, de leurs déboires, de leurs peines et joies ; de leurs coups de gueule, surtout celui d’Imanol à l’issue du Mon­di­al 2011, l’année où la France pou­vait vrai­ment devenir cham­pi­onne du monde sur un seul match.
Ce qui les réu­nit ? L’émotion qu’ils trans­met­taient naturelle­ment. Ce que je garderai d’eux ? D’Imanol une séance d’interview en 2002 où il avait com­mandé un choco­lat à la brasserie d’Aguilera et sem­blait telle­ment stressé, ten­du, soucieux de ne pas répon­dre à côté. Je l’avais trou­vé touchant de sincérité. Il m’avait inter­rogé. « Qu’est-ce que vous me voulez ? ». Un an plus tôt, j’avais rédigé son pre­mier por­trait et appris de lui la tra­duc­tion de son prénom. J’ai eu plus de chance que Jacques Brunel et Abder Agueb, qui prirent un raf­fut pour la même ques­tion.
De Clé­ment la façon mag­nifique dont il a su rebondir, garder la tête haute, le buste droit et le regard clair, après sa mésaven­ture à Twick­en­ham, ce rebond de trop dans l’en-but face à Robert How­ley. De quoi finir là. Lui est repar­ti plus haut, mieux, fort. Une leçon. Comme celle que donne Damien. Févri­er 2007 à Agilera. Séance pho­to pour L’Equipe Mag. Damien, les coudes en sang, a plongé trente fois devant l’objectif sur un ter­rain gelé à la demande de Gérard Ranci­nan. Le cliché est mag­nifique. Damien a joué ouvreur, cen­tre et arrière en équipe de France sans état d’âme. Les trolls des réseaux soci­aux ont iro­nisé sur lui plus que sur tous les autres de ses coéquip­iers. Lui n’a jamais répliqué car c’est un vrai gen­til, un pas­sion­né de ce jeu, un coéquip­i­er mod­èle. Fils de (René, Oloron), il est désor­mais père de (Enzo, Biar­ritz). Bon sang…
Que nous dis­ent sur nous ces trois joueurs ? Qu’ont-ils semé sur et en dehors des ter­rains ? Quels lende­mains nous annonce leur retraite sportive ? Je n’ai pas de réponse, aujourd’hui, à ces ques­tions que je me pose. Que je vous pose. En fait, Imanol, Clé­ment et Damien, qui ont beau­coup et tout don­né, nous deman­dent après plus de dix ans de car­rière : qu’est-ce que le rug­by ? Qu’en avez-vous aimé ? Celui des Four ou des Six nations ? Celui qui est Super ou celui qui est Top ? L’Europe ou l’entropie ? Le ter­roir ou le tiroir-caisse ? Damien, Clé­ment et Imanol nous adressent donc une passe à la croisée du chemin.
Res­teront la sai­son prochaine Frédéric Micha­lak à Lyon et Vin­cent Clerc à Toulon. Relancés sur des ter­res d’exil. Ils veu­lent pro­longer leur vie de rug­by. Et les nôtres par rebond. Pour encore quelque temps. Le temps qui se rétréc­it en fin de sai­son. ne restent que six semaines. Elles mèneront sans répit ni repos jusqu’au final à Barcelone. Six semaines pour sacr­er le meilleur du rug­by français, comme un hom­mage – on l’espère – à ceux qui s’éloignent.
Post­face : mon ami Sébastien Boul­ly, depuis Cannes, me par­le de «Mer­ce­naire», réal­isé par Sacha Wolf. L’histoire à Fumel d’un joueur de Wal­lis et Futu­na. Très applau­di. Avec un prix à la clé – label Europa Ciné­ma – lors de la Quin­zaine des réal­isa­teurs. A voir donc.

Lyon est devenu en deux jours la cap­i­tale des goals et des Boks après avoir été celle des Gaules et des canuts. Les Sud-Africains de Mont­pel­li­er ont rem­porté un – petit – titre européen, avec seule­ment deux sélec­tionnables pour le XV de France dans leur lot, O’Connor et Oue­drao­go, pour trois Du Plessis ; et les Sara­cens avec eux aus­si leur Du Plessis, sont devenus – enfin – Cham­pi­ons d’Europe. L’Afrikaner à l’honneur, on craint de mesur­er l’impact des suc­cès Saraboks et Langue­bok sur les prochains recrute­ments hexag­o­naux.
Ironie mise à part, les Sara­cens rament depuis si longtemps de l’autre côté de la Manche qu’il était temps pour eux d’être inscrits dans le gotha. Leur vic­toire en Cham­pi­ons Cup est le fruit de la vision d’un mil­liar­daire lon­donien de l’immobilier, Nigel Wray, dont l’épiphanie ovale survint dès que le rug­by fut autorisé par l’International Board à sor­tir de sa gangue ama­teur, en aout 1995. Et la pre­mière idée du pre­mier prési­dent tir­roir-caisse de l’histoire du rug­by pro fut de recruter l’icône française des valeurs du ter­roir, l’Agenais Philippe Sel­la.
Jacky Loren­zetti et Mourad Boud­jel­lal n’ont pas le priv­ilège d’avoir enrôlé le meilleur ouvreur du monde pour essay­er d’emporter quelques titres : Wray loua dès 1996 les ser­vices du wal­la­by Michael Lynagh, qui était le Wilkin­son, voire le Carter, de son époque. Suivirent François Pien­aar, Abde­latif Benazzi, Thier­ry Lacroix, Thomas Cas­taignède et Alain Penaud sous le tar­bouche, ce fez rouge arabo-turc sym­bole d’un club à part, pre­mière équipe bar­bar­ian d’Europe dix ans avant le RC Toulon.
Tétanisés par l’enjeu, pri­ant Dan Carter – mais si, messie – de leur ouvrir d’un coup de pat­te for­cé­ment mag­ique les portes de l’histoire alors même que l’ancien All Black était à peine capa­ble de tenir sur ses deux jambes – mol­lets droit déchiré, genou en vrac du même côté – les coéquip­iers du revenant Szarzews­ki n’ont jamais été en posi­tion de l’emporter même lorsqu’ils n’étaient menés que de six points. Depuis deux saisons, le bal­lon porté est devenu la carte maîtresse des équipes à gros packs. Il est l’atout majeur du Rac­ing 92. Same­di, cette tac­tique a mon­tré ses lim­ites, et s’ils veu­lent de nou­veau par­ticiper à une finale, européenne l’année prochaine ou de Top 14 dans un mois et demi, il va fal­loir que les Fran­ciliens changent de tonal­ité, de mélodies et d’accompagnements.
Le Rac­ing 92 n’inscrira donc pas son nom sur le pal­marès européen aux côtés de Toulouse, Brive et Toulon. Pour l’instant, il reste avec les final­istes mal­heureux, Colomiers, Per­pig­nan, Biar­ritz, Cler­mont et le Stade Français. L’écart était trop impor­tant entre des Sara­cens maîtres de leur stratégie (sys­té­ma­tique­ment avancer au pied et à la main) et des Fran­ciliens écrasés par l’enjeu soudain trop gros pour eux mal­gré la présence d’internationaux d’importance (Szarzews­ki, Char­teris, Carter, Roko­coko) à plus de soix­ante sélec­tions. Une équipe n’est pas l’addition de ses com­posantes, elle est bien davan­tage. Ce «plus», le Rac­ing 92 ne l’avait pas.
Qu’entendre par «plus» ? Une vision stratégique com­mune adap­tée à l’adversaire et aux con­di­tions cli­ma­tiques. Le coach Tra­vers avait beau hurler depuis le bord de touche d’occuper le ter­rain, rien n’y fai­sait. Machenaud, Carter, Goosen et Dulin ne surent pas le faire au bon moment. Leurs rem­plaçants, Phillips et Talès, ne s’y essayèrent même pas. C’est ain­si que le Rac­ing fut dom­iné.
Restait à boni­fi­er quelques choix tac­tiques, comme les bal­lons portés. Mais la défense anglaise a été remar­quable de maîtrise tech­nique pour éclater la cara­pace des «tortues» fran­cili­ennes, ne pas se con­som­mer dans les rucks et impacter le por­teur du bal­lon sur la ligne d’avantage par un dou­ble plaquage. Rarement finale de Coupe d’Europe a été si peu indé­cise. Qu’importe, le Rac­ing, fait pour dur­er, y revien­dra. C’est inscrit. Les Sara­cens ont atten­du vingt ans pour par­venir à leurs fins. Les Fran­ciliens, relancés par Loren­zetti il y a dix ans déjà en choi­sis­sant l’option kiwi plutôt que boer, ne met­tront pas – on l’espère pour eux – autant de temps pour trôn­er au som­met de l’Europe.
Epi­logue. Mau­rice Prat s’en est allé, dimanche. Il m’avait reçu chez lui la pre­mière fois en 1984, pour m’expliquer le jeu à la Lour­daise. Nous rédi­gions «Rug­by au cen­tre», avec mon ami Jacques Riv­ière. Il m’avait surtout instru­it ce jour-là du sens de la passe, des principes du jeu sans bal­lon, de l’importance de la pré­ci­sion des gestes, tout en déplaçant ses fau­teuils en chêne pour fig­ur­er nos adver­saires. Quelques mois plus tard, j’entrais à L’Equipe et ses mots, ses expres­sions, ses regards, ne m’ont pas quit­té depuis. Nous nous sommes revus, certes, mais cette pre­mière ren­con­tre reste pour moi fon­da­trice.

Au moment où le Rac­ing 92 et Mont­pel­li­er s’apprêtent à vivre, mi-mai, leur pre­mière finale à Lyon, au stade des Lumières, les Fran­ciliens dans la Champion’s et les Héraultais en Chal­lenge, il est ques­tion par ailleurs de sor­tir de l’Europe. En effet, quit­ter ces com­péti­tions est l’une des idées forces du pro­gramme de Pierre Salvi­ac, can­di­dat à la prési­dence de la FFR face à Pierre Camou, Bernard Laporte et Alain Doucet (même si Lucien Simon sera nom­mé prochaine­ment et offi­cielle­ment tête de liste). Cette propo­si­tion de gou­ver­nance est rejetée par les deux-tiers des pas­sion­nés de rug­by, si j’en crois les inter­nautes de L’Equipe. N’empêche.
On peut com­pren­dre le Frex­it. Depuis qu’elle est désor­mais instal­lée en Suisse pour des raisons assez faciles à saisir – ce doit être la qual­ité de l’air -, la voici aus­si dev­enue très net­te­ment fran­co-anglaise, cette Coupe d’Europe. Il suf­fit pour s’en con­va­in­cre de regarder les oppo­si­tions sur le ter­rain des deux phas­es finales. D’ailleurs, elle n’a même plus «Europe» dans son appel­la­tion générique. Et même peu de saveur sportive, comme en témoignent les faibles afflu­ences des récentes demi-finales.
Sor­tir de l’Europe. Cette ques­tion ne se pose pas qu’en rug­by. Elle est dans l’air du temps. Ce qu’a saisi Pierre Salvi­ac puisqu’il pro­pose aus­si une «e‑administration» – comme pour nos impôts, qu’on le veuille ou non – et la réduc­tion du nom­bre de comités sur le mod­èle des régions admin­is­tra­tives voulue par nos gou­ver­nants. Salvi­ac prési­dent, sa volon­té sera de con­stru­ire un Tournoi des Six Nations en match­es aller et retour pour gon­fler les recettes et pay­er ain­si les inter­na­tionaux français à l’année. C’est appré­cia­ble et, franche­ment, ça se tient.
Réduire d’un côté les frais de fonc­tion­nement et de déplace­ment, et aus­si les comités ; met­tre en vente Mar­cous­sis pour faire revenir les bureaux de la FFR dans Paris. Sup­primer surtout la LNR pour la rem­plac­er par une Com­mis­sion fédérale du rug­by d’élite. Le rug­by va donc si mal que ça ? Réduire d’un côté et aug­menter de l’autre. Ain­si le nom­bre de match­es dans les Cham­pi­onnats de Fédérales et de Séries régionales afin de cou­vrir les frais de fonc­tion­nement des clubs. Aug­menter enfin et surtout le nom­bre de clubs dans l’Elite, et pas qu’un peu puisqu’il est ques­tion chez le Rochelais de mon­ter de 14 à 32, en deux zones : Ouest et Est.
Pierre Salvi­ac fait le pari du rug­by ama­teur au détri­ment du rug­by pro­fes­sion­nel. Cal­cul poli­tique. Il pense sans doute récolter plus de voix auprès des prési­dents de clubs de Fédérales et de Séries qu’avec ceux de Top 14 et ProD2. Au milieu de ce mael­strom, il y a cepen­dant une propo­si­tion que j’apprécie par­ti­c­ulière­ment : celle qui con­siste, quand ils ne jouent pas, à met­tre les inter­na­tionaux français sous con­trat fédéral à la dis­po­si­tion des délé­ga­tions régionales pour assis­ter les tech­ni­ciens des clubs ama­teurs. J’aimerais juste voir le vis­age des enfants de Tyrosse, de Soy­aux, de Lille, Vannes et Aube­nas quand ils appren­dront que Mer­moz, Machenaud, Plis­son, Jedrasi­ak ou Médard vont leur appren­dre la passe.
Pass­er, c’est bien le mot, du XV d’en France au rug­by d’enfance : voici cer­taine­ment la meilleure car la plus belle pub­lic­ité que ce jeu puisse s’offrir à l’heure où les Tri­col­ores, même sous la férule de Guy Novès, ont du mal à retrou­ver un pub­lic.
En atten­dant, Côté Ouvert va fer­mer pour quelques jours, le temps que je me ressource en famille et entre amis. Je le laisse pass­er vos bal­lons d’oxygène de mains en mains, expertes. En voilà les clefs : sachez rai­son et pas­sion garder en même temps, alpha et omega de ce blog. C’est notre chance que de béné­fici­er d’un espace de jeu et de «je». Enrichissons-le. Pour ma part, je vous retrou­verai début mai. D’ici là, restez liés.

Dix­ième. Voilà le classe­ment français en rug­by à 7. Loin d’un podi­um aux Jeux Olympiques de Rio. Loin de tout, d’ailleurs. Même si deux fois, cette sai­son, les Bleus ont accédé à la Cup, phase finale des lead­ers de poule, petit Graal men­su­el du cir­cuit mon­di­al. Mais pourquoi évo­quer le 7 ? Parce que Kenya !
Pour la pre­mière fois de son his­toire, cet avatar du rug­by, demi-équipe mais grand ter­rain, a vu une nation d’Afrique noire – hors Spring­boks – rem­porter un tournoi du Cham­pi­onnat du monde. 30–7, face aux Fid­jiens en finale, eux qui sont con­sid­érés comme les meilleurs joueurs du monde de la spé­cial­ité désor­mais olympique. Un choc, donc.
Demi-final­istes du Mon­di­al 2013 – c’était à Moscou, il faut l’écrire mais tout le monde s’en fout – ils ne sont pas arrivés là par hasard. En 2001, déjà, à Mar del Pla­ta, lors de la troisième Coupe du monde, les Kenyans avaient bat­tu la France. Cette année-là, Jon­ah Lomu soule­vait le trophée. J’y étais. Les Bleus, eux, n’y étaient pas : ils avaient été ridi­culisés par ces ath­lètes d’Afrique si frus­tres au rug­by mais jamais essou­flés…
Quinze ans plus tard, le Kenya se hisse sur un som­met quand nous, Français, restons tou­jours scotchés dans notre val­lée de larmes. Il est donc pos­si­ble de pro­gress­er, mais il faut croire que c’est plus facile à Nairo­bi (cf. pho­to) qu’à Mar­cous­sis. Ce qui doit quand même nous don­ner à réfléchir, non ? D’autant qu’au même moment était don­né le coup d’envoi du cham­pi­onnat pro­fes­sion­nel améri­cain. Coin­ci­dence trou­blante. car au train où avance le wag­on bleu, il ne nous restera bien bien­tôt plus grand chose à gag­n­er. Ni à XV, ni à 7.
7. Vous remar­querez le chiffre arabe plutôt que romain, parce que le VII, en fait, c’est réservé au XIII. Allez com­pren­dre les arcanes, vous… Mais c’est ain­si. Un nom ? Collins Injera. Le jeu ? Savoir quel club le recrutera ? Juste not­er qu’il est capa­ble de tir­er sans ciller un drop de quar­ante mètres après avoir inscrit deux essais de sprinteur. Mais pourquoi par­ler du 7 quand le XV, en France, a du mal à repren­dre son essor, et que tout le monde se penche sur le futur de l’équipe de France, Cel­lule Tech­nique et inter­nautes de ce site com­pris ?
Parce que vous allez voir, d’ici peu, surtout s’ils mon­tent sur le podi­um à Rio, débouler en Top 14 quelques-uns de ces Kenyans. Ils se placeront aux deux ailes de nos équipes mul­ti­cul­turelles d’élite, prochains tra­vailleurs immi­grés du rug­by français, après les piliers roumains et géorgiens, les deux­ième-lignes néo-zélandais, les troisième-lignes sud-africains, les demis de mêlée aus­traliens, les ouvreurs anglais, les cen­tres argentins et les ailiers fid­jiens.
Restera-t-il de la place pour nos Bleuets ? Pour un Dami­an Penaud com­bi­en de faux JIFF ? Alors par­lons de vos dix-sept propo­si­tions. Rien d’indécent à cela puisque c’est une réus­site. Il est ain­si et ici pos­si­ble de faire avancer le débat par la démoc­ra­tie qua­si-directe. Au rebond de cette ini­tia­tive, vous dire que j’ai rapi­de­ment reçu quelques appels télé­phoniques, mails et sms en prove­nance de têtes chercheuses LNR/FFR qui trou­vent cer­taines de vos idées inter­es­santes, ami(e)s de ce blog. Nous y revien­drons en fin de semaine sur le site de L’Equipe. D’ici là, ne restez pas sec à sept.